Contrairement à de nombreux mythes et stéréotypes, une perte importante de la mémoire n’est pas la norme pour les personnes plus âgées. La recherche a mis en évidence que, sauf en cas d’infirmité ou de maladie, les capacités mnémoniques et cognitives, et notamment la mémoire à long terme, peuvent demeurer intactes et vigoureuses jusqu’à un âge avancé.
Néanmoins, un certain nombre de modifications de la mémoire liées à l’âge sont constatées. Elles incluent les changements suivants :
Ralentissement du cours de la pensée
La rapidité d’apprentissage et de rappel (souvenirs) tend à diminuer, de telle sorte qu’il faudra plus de temps pour assimiler de nouvelles notions ou extraire de l’information. La mémoire épisodique ne baisse pas nécessairement avec l’âge; elle nécessite simplement de plus de temps pour s’activer.
Difficultés d’attention
De nombreux changements affectant la mémoire sont dus à des problèmes d’attention et non pas à la conservation mnésique. Le manque de concentration lié à l’avancement en âge rend la mémorisation plus difficile. Les distractions peuvent être difficilement ignorées et les interruptions peuvent causer le manque de mémoire.
Des signaux de mémoire plus importants pour le rappel
À mesure qu’une personne vieillit, la mémoire devra s’appuyer sur des aides ou des signaux. Un signal peut être un mot, une image, une odeur, une rime out tout ce qui est associé à l’information ou aux événements dont il faut se remémorer.
Bien qu’il soit prouvé que le vieillissement n’entraîne aucune perte cognitive ou mnésique, une peur inexprimée parmi de nombreuses personnes âgées est que les oublis puissent être les signes précurseurs d’une affection comme la maladie d’Alzheimer. La plupart des personnes âgées ne sont pas touchées par la maladies d’Alzheimer et seulement de cinq à huit pour cent de la population des 65 ans et plus sont au risque de contracter la maladie.
De règle, plus une personne âgée est concernée par la perte de mémoire et moins il y a de probabilité qu’elle soit atteinte de la maladie d’Alzheimer. Les sujets atteints de la maladie d’Alzheimer ne se rendent pas compte de la perte de la fonction cognitive qui les touche. Si la maladie d’Alzheimer est un sujet de préoccupation, veuillez consulter La maladie d'Alzheimer : Dix signes précurseurs.
Adapté de : Family Caregivers’ Network Society 2006, Guide de ressources pour les aidants familiaux.